在飛掠冥王星后，“新視野”號開啟了柯伊伯帶之旅。

“新視野”號又有新發(fā)現(xiàn)!美國和法國科學家攜手，借助“新視野”號提供的數(shù)據(jù)，在冥王星表面發(fā)現(xiàn)了氨存在的證據(jù)。研究人員在最新一期《科學進展》雜志上指出，這或許暗示著冥王星表面之下存在液態(tài)水。

當然，冥王星并非太陽系中唯一一個可能存在地下水的星球。木星的衛(wèi)星木衛(wèi)二、木衛(wèi)四和木衛(wèi)三以及土星的衛(wèi)星土衛(wèi)二和土衛(wèi)四等，都顯示出其內部存在類似液態(tài)水的“蛛絲馬跡”。

中國科學院上海天文臺研究員孔大力對科技日報記者表示：“水是人類生命的源泉，這種潛在的豐富液態(tài)水對于我們在宇宙中尋找外星生命具有重要意義。”

冥王星表面發(fā)現(xiàn)氨

“新視野”號探測器是由美國國家航空航天局(NASA)于2006年發(fā)射的行星際太空探測器，其首要任務是飛掠冥王星以了解更多有關這顆遙遠矮行星的信息;其第二個任務是研究柯伊伯帶天體。發(fā)射后，“新視野”號飛掠木星，然后進入休眠模式，于2015年到達冥王星。隨后，該探測器一直停留在冥王星附近，直到2016年底開啟前往柯伊伯帶的漫長征程。

在最新研究中，科學家們對“新視野”號飛掠冥王星時發(fā)回的數(shù)據(jù)進行深入研究，發(fā)現(xiàn)了氨。研究人員主要研究了冥王星表面之下名為“維吉爾溝槽”(Virgil Fossa)的區(qū)域——其呈現(xiàn)紅褐色，這暗示其表面可能存在氨。“新視野”號提供的冥王星表面的近紅外光譜表明，該區(qū)域表面的確有一些水冰和一些氨。

這次研究的參與者、NASA艾姆斯研究中心的行星科學家克里斯蒂娜·達勒·奧爾博士說：“氨是由氮和氫組成的化合物，是許多生物過程的基礎，能降低水的冰點。”

孔大力進一步解釋稱：“氨和其他溶質的存在可以降低水的冰點，使水以液態(tài)存在的可能性增加。因此，發(fā)現(xiàn)氨增加了外星世界擁有液態(tài)湖泊或海洋的可能性。”

研究人員指出，冥王星表面存在氨表明，由于低溫火山作用，這顆矮行星的表面之下可能存在液態(tài)水。在低溫火山作用中，與氨混合的水要么被噴出，要么從裂縫流到周圍區(qū)域。冰和氨的間距表明，水也可能被推到該地區(qū)的幾個通風口。

研究人員強調說，盡管冥王星的表面溫度為零下230攝氏度，但由于其內核放射性衰變產生的內部熱量，冥王星有可能含有地下水。

據(jù)俄羅斯衛(wèi)星網6月9日報道，除氨之外，研究人員還推測，冥王星上有海洋、脫氧核糖核酸、核糖核酸和氨基酸等有利于生命形成和進化的條件存在。

有多個含液態(tài)水的星球

日月盈昃，辰宿列張。當然，冥王星并非太陽系中唯一一顆科學家認為可能存在地下水的星球。木星的衛(wèi)星木衛(wèi)二、木衛(wèi)四和木衛(wèi)三以及土星的衛(wèi)星土衛(wèi)二和土衛(wèi)四，都顯示出其內部含有液態(tài)水的跡象。而且，和有些星球相比，地球上的水資源顯得有些“小巫見大巫”。

單憑目前觀測的結果來看，太陽系內含水量最多的星球應該是木衛(wèi)二。其他的幾個星球雖然根據(jù)估算含水量也遠超地球，但由于缺乏直接的觀測證據(jù)，所以只能排在木衛(wèi)二之后。

科學家們對“旅行者”號探測器提供的探測數(shù)據(jù)進行研究后發(fā)現(xiàn)，木衛(wèi)二所擁有的水資源比地球還多，堪稱一顆不折不扣的“水球”。

木衛(wèi)二“歐羅巴”是木星的第四大衛(wèi)星，該星球表面覆蓋著一層厚厚的冰層，科學家們估計冰層有50公里深，冰層下面可能有一個太陽系內最大的液態(tài)水海洋，估計深度為80—170公里，含水量約為地球的兩三倍，是太陽系目前所發(fā)現(xiàn)的含水量最多的天體。

不過，木衛(wèi)二的含水量與其鄰居、太陽系內最大的衛(wèi)星木衛(wèi)三“蓋尼米得”相比，又顯得相形見絀了。通過研究木衛(wèi)三上極光的微小偏移，科學家推斷木衛(wèi)三擁有巨大的地下海洋。據(jù)估計，木衛(wèi)三厚約15萬米的冰蓋下，藏有一片咸水海洋，深度約10萬米，為地球海洋的10倍，液態(tài)水的含量可能超過了地球的30倍。

此外，天王星的質量約為地球的14.5倍，科學家推測，天王星上可能有一個深度達一萬公里、溫度高達6650攝氏度，由水、硅、鎂、含氮分子、碳氫化合物及離子化物質組成的液態(tài)海洋，估計含水總量約為地球質量的9.3—13.5倍。

太陽系的水從何而來

那么，這些星球上的水從何而來?

許多人通常都會有一種先入為主的觀點，認為水在太空中是比較稀缺的資源，然而，事實并非如此。

孔大力解釋說：“水是宇宙中普遍存在的分子成分。由于氫和氧兩種元素在宇宙中的豐度都非常高，因此，星際空間中本身就富含水分子。此外，整個太陽系形成于巨大的星際分子云，因此，太陽系中從一開始就擁有大量水。在較靠近太陽的行星和衛(wèi)星上，由于溫度較高，往往難以在其表面留住水。但在太陽系距離太陽較遠的地方，比如木衛(wèi)二上，溫度足夠低，所以水可以大量地以固態(tài)或液態(tài)存在。”

據(jù)悉，僅就目前我們所知道的，太陽系內保有的總水量，大約是地球上水量的10萬倍至20萬倍，而地球的含水量大約為13.8億立方千米。

在太陽系的其他星球上發(fā)現(xiàn)水對我們來說有何意義呢?

孔大力表示：“其他星球上的水，代表了這些星球可能存在生命，也為未來星際探索和旅行原位開發(fā)和利用太空水資源提供了可能。”

宇宙浩瀚廣闊，有無數(shù)的星系和星球，因此科學家一直堅信，我們地球上的生物并非宇宙中的孤獨存在，在太陽系乃至整個宇宙之中，肯定會存在很多其他生命體，只不過我們人類的技術還不夠先進，沒有發(fā)現(xiàn)它們而已。當有一天，我們可以深入木衛(wèi)三、木衛(wèi)二、木衛(wèi)四以及火星和土衛(wèi)六的表層之下時，或許，會發(fā)現(xiàn)生命的痕跡可能遍布整個太陽系乃至宇宙。

路漫漫其修遠兮，科學家們仍需要不斷上下求索。(記者 劉 霞)