作為太陽系小行星帶里的“大個子”，直徑為940公里的矮行星——谷神星一直備受關注。它是美國“黎明”號探測器的主要觀測對象之一。

據物理學家組織網報道，一個國際研究小組通過分析“黎明”號獲取的引力場等數據，認為谷神星表面一座圓頂形狀的山由泥漿——混合了鹽水和固體顆粒的物質組成。該項研究近日在線發(fā)表在《自然·地球科學》的官網上。

行星引力場是研究行星內部結構的重要窗口。如何探測行星引力場?引力場數據里，藏著哪些關于行星內部結構和成分的秘密?科技日報記者就此采訪了相關專家。

如何探測行星引力場

2007年升空的“黎明”號，主要研究火星和木星之間小行星帶中的兩個較大目標——灶神星和谷神星。2011年7月到2012年9月，“黎明”號圍繞灶神星考察，然后啟程前往谷神星，于2015年3月到達目的地。

自2015年初傳回截至當時最為清晰的谷神星“靚照”開始，“黎明”號一直在辛勤地工作，傳回各種數據。通過對光譜、引力場等數據的研究分析，科學家們對谷神星的認識不斷豐富。

為了更好地解釋關于引力場的基本概念，中國科學院國家天文臺研究員平勁松打了個比方，如果把要探測的天體當作一個質量點看待時，圍繞它飛行的衛(wèi)星所運行的軌道應該是一個圓錐曲線，即橢圓或者拋物線等。

然而，中心引力體并不是一個點，是由物質組成的球體。如果這個球體是一個正球體，那么它對衛(wèi)星運行軌道的擾動可以忽略不計。

但通常情況下，行星一般不是正球體，而是橢球體，比如旋轉橢球體、三軸橢球體等。因此，行星的引力在空間的分布是不均勻的。衛(wèi)星飛過時候，不均勻的引力場就會對衛(wèi)星運行的軌道產生擾動。

“那么，通過分析衛(wèi)星軌道的變化，可以去重建行星的引力特征。”平勁松介紹，影響引力特征分布的主要有兩個因素，即物質的形狀和密度。

一方面，同樣的物質組成，內部形狀不一樣，產生的引力特征不一樣。另一方面，如果物質形狀是均勻的，但內部的密度不一樣，在空間表達的引力場也是不均勻的。

引力場特征能說明啥

既然形狀和密度會影響行星引力場的分布。反過來，通過獲得行星引力場在外部空間分布的不均勻性后，可以反推其表面及內部物質的形狀結構和密度。

在太陽系里，由小的球粒隕石類物質堆積而成的固體巖石類天體，它們的物質成分比較均勻，密度約為3克/立方厘米。而在地球、火星等行星形成的過程中，由于急劇升溫，巖石中的鐵和鎳這些比較重的物質會流到星體的中間部分，形成核或下部的幔。

鐵的密度是7.8克/立方厘米，因此物質流動后，行星表面巖石的密度就變成2.3—2.7克/立方厘米，行星幔部分還會留有一部分鐵，那里的密度大概為5克/立方厘米。

“在太空中，如果發(fā)現某一個物體的密度低于2.3克/立方厘米，可以推斷它里面肯定有揮發(fā)性的物質，主要是水。”平勁松指出，水的密度較低，綜合在一起，就會拉低物質的密度。

本文開頭提到的國際研究小組綜合“黎明”號獲取的引力場等數據，計算出谷神星表面一座名為阿胡那山(Ahuna Mons)的物質密度在2.1克/立方厘米左右。“由此不難推斷，組成阿胡那山的物質里有水冰的存在。”平勁松分析道。

事實上，弄清谷神星是一顆純巖石類行星，還是其他類型的行星，是對其進行探測的主要任務之一。平勁松認為，在從地面上看起來像是巖石類行星的谷神星的表面和深部發(fā)現了大量水，意味著在太陽系內其他的行星或彗星上也可能廣泛地存在水，這對于研究生命起源的環(huán)境有著重要意義。(唐 婷)