科技日報(bào)北京7月22日電(記者張夢然)據(jù)英國《自然·天文學(xué)》雜志22日在線發(fā)表的一項(xiàng)最新報(bào)告，歐洲科學(xué)家指出，銀河系曾在100億年前吞并過一個(gè)質(zhì)量是其四分之一的星系。該研究同時(shí)對銀河系恒星的年齡做出了迄今最準(zhǔn)確測定，并繪制而成了最新分布圖。

星系是逐級形成和演化的，較小的星系會(huì)并合，進(jìn)而形成更大的系統(tǒng)。此前研究認(rèn)為，在過去的120億年里，銀河系已經(jīng)與12個(gè)大星系和3個(gè)較小的星系并合在一起，甚至現(xiàn)在還可以觀察到這些星系的殘骸——但在這些事件中，曾經(jīng)發(fā)生過一次非常劇烈地并合，這是銀河系恒星的化學(xué)組成和運(yùn)動(dòng)學(xué)特征所顯示出來的。遺憾的是，關(guān)于這次并合的具體規(guī)模和發(fā)生時(shí)間，一直以來存在較大爭議。

此次，西班牙加納利天體物理研究所天文學(xué)家卡姆·加拉特和同事，為目前的銀河系銀盤和內(nèi)暈繪制了準(zhǔn)確的恒星年齡分布圖，發(fā)現(xiàn)銀暈中靠近太陽的大部分恒星的年齡最高可達(dá)100億年。研究團(tuán)隊(duì)通過宇宙學(xué)模擬確定，這個(gè)年齡上限就是銀河系前身與它當(dāng)時(shí)的一個(gè)伴星系“蓋亞—恩克拉多斯”(Gaia-Enceladus)并合的時(shí)間點(diǎn)。

確定了恒星的具體年齡后，研究團(tuán)隊(duì)就可以精確定位哪些恒星是并合前就存在的，而哪些恒星起源于被吞并的星系。因金屬含量高而呈紅色的恒星，其最初的恒星形成于并合前的銀河系前身星系。并合事件讓銀盤中形成的某些恒星得到加熱(或膨脹)，變成了銀暈的一部分;同時(shí)也為銀河系提供新物質(zhì)以形成新恒星，并最終成為了今天的形狀。