近日，印度“月船二號”探測器著陸月球失利的消息在朋友圈刷屏。事實(shí)上，印度并不是今年首個(gè)在嘗試落月時(shí)失敗的國家。早在今年4月份，以色列的一個(gè)著陸器也嘗試落月，但在下降段飛行的最后時(shí)刻墜毀。

盡管面臨諸多挑戰(zhàn)，但人類對星辰大海的向往卻從未停止。現(xiàn)今，全球探月活動掀起新一輪熱潮，新的想法正不斷涌現(xiàn)。美國哈佛大學(xué)天文學(xué)家阿米爾·西拉杰(Amir Siraj)和亞伯拉罕·勒布(Abraham Loeb)在最近的一項(xiàng)研究中認(rèn)為，對月球表面進(jìn)行持續(xù)的實(shí)時(shí)監(jiān)測，有可能捕捉到系外天體的蹤跡，前提是要建造一個(gè)太空望遠(yuǎn)鏡，將其放置在月球同步軌道。

月表撞擊坑背后或藏玄機(jī)

在月球同步軌道部署探測器的主意并不新鮮，早在2009年，美國宇航局發(fā)射了月球勘測軌道飛行器(LRO)，描繪月球表面的高清地圖是LRO的重要任務(wù)之一。

“十年來，LRO一直在不停地給月球表面拍照，也不時(shí)地窺視一下落在月球表面的幾個(gè)人造的新家伙。LRO所有的照片累積起來，能看清月球表面數(shù)十平方厘米大小的形貌特征。”中國科學(xué)院國家天文臺研究員平勁松介紹，通過比對前后獲得的照片，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)月球表面不斷大量出現(xiàn)新的撞擊坑。據(jù)估算，大概10—11萬年左右，月球表面就會被砸個(gè)遍。

這些坑都是誰砸的?據(jù)觀測，大部分砸向月球表面的是巖石類天體，其中也不排除有來自太陽系邊緣或系外訪客的可能。按照阿米爾·西拉杰等人的設(shè)想，在月球同步軌道放置太空望遠(yuǎn)鏡，實(shí)時(shí)監(jiān)測月表撞擊情況，對撞擊時(shí)產(chǎn)生的光譜等數(shù)據(jù)進(jìn)行研究，可以了解撞擊體的速度、質(zhì)量和密度，以及撞擊過程的濺射輻射特性，進(jìn)而判斷它是否來自太陽系外。

的確，僅通過外表形態(tài)，很難判斷撞擊體是否來自系外。平勁松指出，除了外表形態(tài)，運(yùn)動速度也是一個(gè)很關(guān)鍵的衡量指標(biāo)。來自系外的巖石類天體，在速度很快的情況下，撞擊月表所產(chǎn)生的形變，和來自系內(nèi)小天體撞擊月表所產(chǎn)生的形變是不一樣的。

此外，撞擊過程會發(fā)生物質(zhì)濺射，并產(chǎn)生電磁輻射。對撞擊時(shí)產(chǎn)生的坑表面和濺射塵埃進(jìn)行光譜探測和分析，我們可以了解濺射物質(zhì)構(gòu)成和物質(zhì)豐富度比例。如果發(fā)現(xiàn)其元素豐度分布和已知系內(nèi)天體不一樣，有著明顯的異常，則這個(gè)“訪客”有可能是來自系外的天體。

星際訪客提供理解宇宙新方式

如果科學(xué)家運(yùn)氣足夠好，捕捉到了系外天體撞擊月球的瞬間，這顆星際訪客會帶來哪些新的認(rèn)知呢?

借助地面的光學(xué)望遠(yuǎn)鏡和探測器原位觀測等手段，科學(xué)家對太陽系內(nèi)的固態(tài)、氣態(tài)行星有了一定的認(rèn)識，并對數(shù)十億年前太陽系形成之初的情形展開了一系列推演。但太陽系形成之初的直接線索，如今已經(jīng)很難找到了。

“太陽系早期行星演化到底是什么樣的，我們并不確切知曉。如果能發(fā)現(xiàn)來自太陽系邊緣或更遠(yuǎn)的天體，對它的物質(zhì)成分進(jìn)行分析，對于了解太陽系早期的形成和演變過程而言，我們將會得到更多的信息和約束性條件。”平勁松分析道。

在西拉杰看來，作為“信使”的系外天體，為人們提供了一種全新的理解宇宙的方式。例如，銀河系暈中恒星噴射出的碎片，可以告訴人們最早的行星是什么樣子的。從鄰近恒星的宜居帶中噴射出的小行星，或許會揭示其他行星系統(tǒng)中存在生命的可能。

一直以來，人們很難相信地球是宇宙中唯一存在生命的星球，也迫切地想知道是否有地外生命的存在。平勁松介紹，科學(xué)家此前在個(gè)別隕石中發(fā)現(xiàn)了氨基酸分子的存在。氨基酸是構(gòu)成地球生命的重要基礎(chǔ)，這一發(fā)現(xiàn)表明在太陽系邊緣存在生命起源的可能，為生命前期的化學(xué)演化提供依據(jù)。

“既然太陽系邊緣存在均等比例的左旋和右旋氨基酸分子，那么更遠(yuǎn)的天體上是否也有這類構(gòu)成生命的基礎(chǔ)物質(zhì)存在?這些謎團(tuán)都有待進(jìn)一步的研究去揭開。但無論如何，地球不太可能是宇宙中唯一存在生命的地方。”平勁松認(rèn)為。(唐 婷)