Yaravirus(暗斑)感染阿米巴蟲。圖片來源：MICROSCOPY CENTER UFMG-BELO HORIZONTE

病毒是地球上最神秘的生物之一。它們是世界上最小的生命形式，由于沒有宿主就無法生存和繁殖，一些科學家質疑它們是否應該被視作生物。

據《科學》雜志報道，現在，科學家發(fā)現了一種沒有可識別基因的病毒，使其成為所有已知病毒中最奇怪的一種。同時，另一個研究小組日前在幾十種動物的組織中發(fā)現了數千種新病毒。

巴西米納斯聯邦大學病毒學家J?觝natas Abrah?觔o是研究者之一。他表示，這些發(fā)現表明關于病毒“我們還有很多需要了解”。

Abrah?觔o是在搜尋巨大病毒時有了這一發(fā)現的。細菌大小的巨大病毒于2003年首次在阿米巴蟲中被找到。在當地一個人工湖中，Abrah?觔o和同事不僅發(fā)現了新的巨大病毒，還找到了另一種病毒，這種病毒體積小，不同于大多數感染阿米巴蟲的病毒，研究者將其命名為Yaravirus。

Yaravirus的大小并不是唯一奇怪的地方。研究小組在bioRxiv預印本服務器上報告說，當研究人員對其基因組進行測序時，發(fā)現沒有一個基因與之前科學家遇到的相匹配。

在廢水和呼吸系統中搜尋病毒的美國紐約大學的Elodie Ghedin對這種病毒并不感到驚訝。她說，污水數據中超過95%的病毒“與數據庫中的參考基因組不匹配”。“我們似乎一直在發(fā)現新病毒。”

Abrah?觔o說，一些Yaravirus的基因看起來像是巨型病毒的基因，但目前還不清楚這兩者間的關系。他和同事仍在研究這種新型病毒生活方式的其他方面。

當Abrah?觔o追蹤病毒時，美國國立癌癥研究所病毒學家Christopher Buck和研究生Michael Tisza正在撒下一張更廣闊的網。他們廣泛地在動物組織中尋找能使自身遺傳物質呈環(huán)形的病毒。所謂的環(huán)狀病毒包括乳頭瘤病毒，其中一種是可引起宮頸癌的人乳頭瘤病毒。

為找到這些病毒，研究人員從人類和其他動物的數十個組織樣本中分離出病毒顆粒，并對它們進行環(huán)狀基因組篩選。通過尋找一種能編碼病毒外殼的基因，研究人員確認了DNA屬于病毒。這些基因序列往往無法識別，但Tisza編寫了一個計算機程序，預測哪些基因最有可能編碼這些外殼的獨特褶皺。

研究小組總共發(fā)現了約2500種環(huán)狀DNA病毒，其中大約600種是新發(fā)現的。研究小組在eLife上報告說，目前還不清楚這些微生物對人類健康有什么影響。但Buck 說，這些數據應該可以讓醫(yī)生和科學家建立這種聯系。Abrah?觔o說，這種方法“是了解成百上千個病毒基因組分布的重要工具”。

這項新研究的意義不僅在于找出哪些病毒會導致疾病。一些人體內的病毒可能有助于人們保持健康，而另一些病毒則有助于循環(huán)利用必要的營養(yǎng)，保持生態(tài)系統的平穩(wěn)運行。“沒有它們，我們無法生存。”未參與任何一項研究的加拿大溫哥華不列顛哥倫比亞大學環(huán)境病毒學家Curtis Suttle說，“發(fā)現和鑒定病毒有巨大的好處。”(文樂樂)