山羊是一種生命力很頑強(qiáng)的動(dòng)物，它們能與克里斯托弗·哥倫布和“五月花”號(hào)的朝圣者一起穿越大西洋，并能忍受干旱、寄生蟲等日常威脅。

近日，發(fā)表在《科學(xué)進(jìn)展》的一項(xiàng)研究揭示了它們堅(jiān)韌的起源：一些與野山羊有親緣關(guān)系的近緣種給家養(yǎng)山羊提供了一種防止寄生蟲感染的基因，這個(gè)基因和其他基因一起幫助山羊成為最早被馴化的動(dòng)物之一。

美國史密斯研究所國家自然歷史博物館考古學(xué)家Melinda Zeder說，這一發(fā)現(xiàn)凸顯出在馴化早期與野生種群進(jìn)行雜交的重要性，“并為我們提供了一個(gè)關(guān)于被馴化的農(nóng)作物和家畜如何提高適應(yīng)能力，從而被廣泛傳播的范例”。

許多研究人員認(rèn)為山羊是最早被馴化的動(dòng)物——始于約11000年前。今天，它們提供的奶比所有奶牛加起來還要多。研究人員知道，人類最早圈養(yǎng)了山羊的野生祖先，但從那時(shí)到現(xiàn)在到底發(fā)生了什么一直是個(gè)謎。

中國西北農(nóng)林科技大學(xué)動(dòng)物遺傳學(xué)家姜雨和一個(gè)國際團(tuán)隊(duì)對(duì)來自世界各地的88只家養(yǎng)山羊、6種野生山羊和4個(gè)山羊化石進(jìn)行了基因組測(cè)序。他們將這些數(shù)據(jù)與之前收集的131只其他馴化、野生和古代山羊的基因組信息進(jìn)行了比較，最終確定了山羊在馴化過程中最主要的基因改變。

研究人員發(fā)現(xiàn)，一個(gè)叫做MUC6的基因在馴化歷程中特別重要，因?yàn)閹缀趺恐患茵B(yǎng)山羊都有一個(gè)MUC6基因拷貝，該基因來自黑海沿岸的一種名叫“西高加索tur”的野羊種。研究人員逆向計(jì)算得出，MUC6基因的tur版本可能通過雜交，在7200年前滲入到山羊基因組中。

MUC6基因編碼了一種存在于腸道內(nèi)壁的蛋白質(zhì)，在其他動(dòng)物中，后者是免疫防御系統(tǒng)的一部分。為研究這種蛋白質(zhì)是否能預(yù)防寄生蟲，研究人員檢查了山羊的糞便，這些山羊要么攜帶tur版本的MUC6，要么攜帶了體內(nèi)有線蟲蟲卵的家羊的MUC6。研究人員表示，帶有tur基因的山羊糞便中的蟲卵要少得多，這表明MUC6基因具有保護(hù)作用。

姜雨表示，tur版本的MUC6基因可以更好地對(duì)抗寄生蟲。這是有道理的。tur生活在黑海沿岸附近，那里溫暖潮濕的氣候可能比西南亞干燥地區(qū)山羊的原始棲息地更容易滋生病原體。

一些研究人員認(rèn)為，馴化過程中最重要的特征與動(dòng)物的外表或產(chǎn)奶等有經(jīng)濟(jì)價(jià)值的品質(zhì)有關(guān)。姜雨說：“但是這項(xiàng)研究表明，在早期，飼養(yǎng)能夠在擁擠環(huán)境中生存的牲畜更為關(guān)鍵。”

由于tur版本的MUC6會(huì)提高羊群胃腸道抗寄生蟲能力，短短1000年里，該基因型在全世界60%的家羊中廣泛傳播，這一傳播速度在以前是“不可想象的”。姜雨指出：“這證明了人們極度渴望獲得健康的動(dòng)物。”

除了MUC6基因，研究人員還在馴養(yǎng)的山羊身上發(fā)現(xiàn)了大約7200年前來自其他野生山羊的基因。這些基因(可能與行為有關(guān))可能使山羊更加溫順，姜雨表示，研究人員需要進(jìn)一步驗(yàn)證這個(gè)想法。

Zeder認(rèn)為，這篇論文表明馴化是一個(gè)動(dòng)態(tài)過程。“幾千年來其他物種的基因得到了又失去，這不是‘一勞永逸’的過程，吸收新基因的能力使它們能夠更好地適應(yīng)環(huán)境”。(辛雨)